Глава 2. Блефующий жнец

[Alexafox]

Отдел социального развития, пусть и имелся в организации «Несущие Смерть», едва ли работал хотя бы в четверть силы. В задачи двух сотрудников входило внедрение технологий и униформы жнецов в мир людей, дабы одежда, оружие и очки не выглядели чем-либо извне. К сожалению, человечество развивалось много медленней, чем ожидалось, а потому сотрудникам Департамента не оставалось ничего, кроме как изменять привычным для них вещам, показываясь в обществе в истинном виде только под маскировкой.
Узкий чёрный плащ, строгий прямой пиджак, жилет, брюки и ботинки, белая рубашка без изысканных манжет и кружевного жабо, а так же узкий галстук в тон – костюм «гробовщика», ещё не скоро войдёт в моду у представителей определённых профессий, а потому жнецу не оставалось ничего, кроме как двигаться тише тени по тёмной стороне улицы. Шаги Уильяма, словно сама Смерть неслышно переступала, даже не тревожа глади воды в лужах, тонули в безмолвии ночи.
-Куда мы направляемся? – тихо спросил жнец, останавливаясь.
-К Вам домой, разумеется, - ответил демон, улыбаясь.
Вглядываясь в смутные очертания, словно очки, положенные по форме, вдруг утратили фокус, Уильям нахмурился, поначалу принимая сказанное за чистую монету, но, осознав, как проглотил наживку вместе с крючком, побледнел от гнева.
-Шутка юмора, - проговорил демон, выдержав паузу, достойную Шекспировской трагедии. – Увы, не могу Вам предложить заведения, где бы мы с Вами смогли бы спокойно пообщаться с глазу на глаз другого, кроме… данного, - небрежный и в то же время галантный жест, указывающий белой перчаткой на открытые двери питейного заведения. – К моему глубочайшему сожалению, не смогу сказать, будто там есть хорошие места с отличным видом на Темзу и достаточно изысканы в обращении официанты, но публика столь непритязательна, что никому и в голову не придёт искать там Вас. Или заходить на огонёк ко мне.

Продолжить?

По-прежнему выпуская из пальцев ножниц, Уильям, проследив руку демона и снова переведя взгляд в то место, где у сгустка чёрной материи должны были находиться глаза, лаконично кивнул. Действительно, даже почувствовав присутствие жнеца в подобном месте, вывод напросится только один – без косы, а, значит, почти человек по сути, топит горе потери в хмелю, а нечисть и вовсе предпочтут обойти стороной, если вообще сделают рейд по Доклэндсу, а не уйдут при первой возможности. Кроме того, на костюмы их едва ли обратят внимание смертные, учитывая поздний час и публику, которая едва ли трезвеет и к середине дня.
-Хотел бы Вас попросить только об одном, - Уильям, до сих пор не в силах перебороть отвращения, так и не смог выговорить имени демона, да ещё и поставить впереди него «господин», - во-первых, прекратить улыбаться столь скверно, и, во-вторых, показать Ваше обличье. Безусловно, каблуки и туманный облик поражают воображение, но мне крайне неудобно общаться… с частью интерьера подворотни.
Кажется, Себастьян рассмеялся, пусть и ни единого звука, сверх стона опор и шума воды, не присоединилось к ночному сонмищу, однако улыбаться действительно прекратил.
-Как Вам будет угодно, господин жнец, - пусть поклон и был предельно почтительным в ответ на едва завуалированное оскорбление, но в голосе его сквозила столь же явная издёвка. – Только после Вас.
«Смерть знает что», - оправив очки, Уильям направился к дверям заведения, где и вывески-то не было.
Затхлый запах одежды, грязи, пота, несвежей еды и столь же третьесортной выпивки ударил по обонянию, но жнец не поморщился – здесь было слишком светло, чтобы дать демону ещё один шанс подловить его на эмоциях, чувствах, их наличию в арсенале. Когда первое впечатление отхлынуло, очертания приобрели ясность, а выступившая на очках испарина пошла на убыль, Уильям двинулся вдоль стены, к самому дальнему из столиков. При других обстоятельствах аккуратный диспетчер побрезговал бы коснуться немытого просаленного дерева хотя бы и краем плаща, но бросив на стул чёрный батистовый платок, сел, стараясь не дотрагиваться ничем более. Оборачиваться было лишним – присутствие исчадия ада за своей спиной он чувствовал каждой клеточкой тела.
Пусть тусклый свет коптящих лучин едва позволял рассмотреть лицо демона, Уильяму было достаточно и того. Высший, тут и спора не было, а потому только взгляд выдавал в этом загадочном незнакомце существо из потустороннего мира. Сильный, статный, словно отлитый из лавы ада. Вопреки правилам, единым для жнецов, Себастьян был облачён в одежду соответствующую эпохе: чёрный приталенный камзол, рубашку с неброским кружевом, перчатки, вот только брюки и сапоги на каблуках (более низких) никак не подходили благородному господину, которого выдавала богатая ткань, но разбойнику - вполне. Парик демон не носил, согласно придворной моде, а потому непослушные даже на вид иссиня-чёрные волосы небрежно ниспадали на плечи. На бледном, как и положено, лице, безусловно, красивом, застыло выражение вселенской тоски, но одного взгляда в багряные глаза Себастьяна было достаточно Уильяму, чтобы гнев снова подступил к горлу ножом. Взор демона насмешливый, дерзкий, но, в тоже время, притягательный, опасный, откровенно смеялся, а потому жнец снова увидел тот оскал, который новый знакомый демонстрировал в переулке столь смело.
«Ты же просил не улыбаться так скверно, верно? – движение, исполненное грации и силы, словно гигантский чёрный кот прыгнул, он сел напротив, демонстрируя вертикальные зрачки на один короткий миг. – Но смотреть мне ничего не мешает».
-Извините, что ничего не предлагаю, пусть и моя инициатива была посетить сие заведение, но, боюсь, что только люди могут есть эти отбросы, - Себастьян снова извинился, и в эту искренность можно было бы даже поверить.
-Ближе к делу, - холодно обрубил Уильям, глядя на демона прямо, строго.

«Какой милый… бука», - Себастьян, старательно следуя правилам игры, которую начал не он, сохранил выражение лица самое серьёзное, хотя, как никогда, хотелось улыбнуться. Мерзко ухмыльнуться.
Сидящий напротив жнец, который так тщательно сохранял спокойствие и хладнокровие, достойное чёрной гранитной плиты, откровенно забавлял демона. Впрочем, тут было нечто большее, нежели просто желание провести вечер в компании гневно сияющего из-за стёкол очков абсентовыми глазами диспетчера Департамента.
Быть может, именно повстречавшись с представителем каждого из народов, которые живут за гранью мира людей, точнее, вне его, великий классик и написал своё несравненное произведение. «Никто не вспомнит нынче тех причин, что стали поводом раздора, покажется грызня собачье своры невинным воркованьем голубей в сравнении с враждой почтеннейших семей…» Давно развеялись прахом те, кто помнили, с чего началась холодная война со жнецами, да и сами любители вести хроники и сохранять скрижали, пыльные многотомники, едва ли смогут найти ответ в своих библиотеках на этот вопрос. Даже этот диспетчер, сверлящий Себастьяна зелёными колючими глазами, не знал, пусть и лично ему ни один из демонов не сделал ничего плохого.
«Впрочем, хорошего тоже», - отстранённо подумал Себастьян.
Среди демонов было принято считать, будто эта «классовая война» была вызвана исключительно близостью жнецов к людям, манерой смертных делить на «достойных» и «всех остальных». Демоны питаются душами людей, иногда годами выжидая, когда она всецело перейдёт в их собственность, согласно контракту. Как только жнецы смеют обвинять выходцев из преисподней в бесчестии, когда соблюдены все столь лелеемые ими формальности, пусть и негласно, но скреплёны печатью? Прикрываясь Кодексом, они точно так же забирают души людей, ссылаясь на свод правил, которому едва ли кто-либо следовал.
«А скольких пощадил ты? Скольких отпустил, просмотрев жизнь человека от начала до конца? По крайне мере я не прикрываюсь словами и пустыми формулировками».
Начиналась самая интересная часть игры, так напоминающая Себастьяну столь любимый людьми покер, вот только вместо козырей на кону была информация. Главное, как и в картах - блефовать, дать понять противнику, что на руках потенциал много больший, чем то, что есть на самом деле.
-Хорошо, - ответил Себастьян. – Позвольте начать чуть издалека. Не так давно произошли события, заставившие несколько по-другому взглянуть на типичный ход событий. Оказались здесь Вы сегодня неслучайно, не буду скрывать, что и я тоже. Не стоит вдаваться в подробности, где именно были Вы и где был я в ту памятную ночь пожара, ведь это, в сущности, не важно?
Дождавшись кивка жнеца, Себастьян продолжил. В самом деле, имеет ли значение, что делал демон после того, как его перестал связывать договор с человеком, которого уже нет в живых? Пресытившийся, окончивший все дела на земле, Себастьян всего лишь решил прогуляться в районе Доклэндса, насладившись вояжем по одному из кругов Лондона, что так похож на седьмой в Аду - всё те же лица разбойников. Почувствовав близость жнецов и Смерти, Себастьян планировал убраться отсюда вовсе, однако его внимание привлекли трое. Сделавшись незримым, демон слился с ночью, подкрадываясь к незнакомцам. Их лица он смог рассмотреть в точности, но при попытке узнать потенциал троицы, Себастьян понял, что смотрит в бездонный колодец.
Вечер, помимо неожиданной встречи с чем-то неизвестным и, безусловно, опасным, порадовал вмешательством третьего лица – жнеца. Даже не представляя, с чем столкнулся, верный слуга Смерти внезапно оказался обладателем бесценной материи, ради которой сходятся друг с другом континенты, рушатся и возносятся снова в небо башни. Случайно возникшая пешка по другую сторону шахматной доски, могла стать королевой, если ей хватит сил пройти поле до конца. Рисковать и приближаться Себастьян не стал, однако, не первый год сталкиваясь со жнецами, знал, что те всегда возвращаются на место преступления. Разыграв, точно по нотам, первую часть, демон вволю наслаждался второй. Ему была очень нужна та вещь, которая всецело принадлежала теперь Уильяму Ти Спирсу, однако зачем забирать меньшее из возможного, когда есть шанс получить и бессмертную душу жнеца?
-Гораздо важнее того, что произошло той ночью, - словно переступал на мягких лапах кот, покачивая кончиком чёрного хвоста, так вкрадчиво лилась неспешная речь Себастьяна. – По всей видимости, в дела как Вашей почтенной организации, так демонов, вмешалась третья стороння сила. Несомненно, могущественная.
-Вы были в Доклэндсе в ту ночь? – Уильям довольно бесцеремонно оборвал его на полуслове.
-Да, - мягко ответил Себастьян, вглядываясь в лицо жнеца более внимательно.
На простейшую удочку тот не попался, а потому у демона возникли сомнения, нужный ли обладатель диковинной вещицы пред ним, хотя до того диспетчер так красноречиво вспыхнул от гнева. Так легко заполыхал от одной-единственной искры. Пока Себастьян обдумывал следующий ход, касаясь мелкой козырной карты, ход взял Уильям.
-Вы предложили обмен информацией, не так ли? Разумеется, это предполагает данные с Вашей стороны и с моей, в ответ. Боюсь, что ничего нового, я пока не узнал, кроме того, что Вы были свидетелем преступления. Какова вероятность того, что не Вы совершили преступление, заметя следы? Почему я должен Вам верить? - он оправил очки жестом настолько лаконичным, отточенным, словно взмахнул клинком.
-Позвольте, господин Ти Спирс, но где гарантии того, что Ваша доблестная организация, несомненно, действующую согласно Кодексу, который не распространяется на мой народ, получив информацию… не растворится в тумане? – удостоверившись, что козырь среднего номинала всё ещё в рукаве, Себастьян снова предоставил право хода жнецу. – У Вас нет резона доверять мне, но, увы, у меня тоже.
Демон улыбнулся со вселенской тоской во взгляде, тщательно пряча за наклоном головы алые искры во взоре цвета хмельного вина.

Как ни прискорбно признавать, но Себастьян был абсолютно прав. Уильям так же догадывался о том, что демону прекрасно известно то, что здесь диспетчер Ти Спирс совершенно один – жнецы ходят только парами. О том, что сидящий напротив, ещё и безоружен Себастьян мог догадываться, но не знать наверняка, однако ложь моментально раскроется, если линия переговоров изогнётся в неугодную посланнику из Ада сторону. Что именно Себастьян выигрывает из обмена информацией, Уильяму было не ведомо, но можно было не сомневаться, даже если вытянуть удастся максимально возможное количество её, что-то, да будет утаено.
Версия о том, что демон лично видел его на месте преступления, исключалась, ведь различить ауру нечистого может даже ребёнок, а потому, вероятно, что догадывается, но не знает наверняка. Безоружный, много слабее без напарника и косы, лишённый полномочий, Уильям чувствовал себя почти обнажённым, однако продолжал блефовать, ведь ничего другого попросту не оставалось.
-Господин… - он всё-таки заставил себя выговорить имя демона, - Михаэлис. Мне очень льстит, как жнецу, то, что Вы знакомы с законами нашей организации, а потому Вы можете быть уверены в том, что обмана тут быть не может. Я один, в противном случае мы бы с Вами не общались. Вам ли не знать, что «Несущие смерть» не ведут переговоров.
«Говорить правду легко и приятно», - подумал диспетчер, опуская на другую чашу весов истину.

Позволив себе короткую улыбку, не обнажившую зубов, Себастьян еле удержался от того, чтобы поморщиться. От занудства жнеца откровенно сводило скулы, точно от кислоты. Такие, как Уильям Ти Спирс, предпочитают или оперировать фактами, или идти ва-банк; то сквозило в каждом жесте, в манере строить предложения, а потому откровенный блеф из его уст казался этаким экзотическим ароматом, изысканным вкусом, но ему необходимо было всё опошлить правдой.
«Как скучно… Где же угрозы? Почему он не пытается тыкать в меня косой или хотя бы грозиться это сделать?»
-Хорошо, господин Ти Спирс, - Себастьяну даже не пришлось передразнивать лаконичную манеру жнеца излагать. – Я был в тот день в Доклэндсе, как я уже и говорил. Я видел троих рядом с ныне покойным жнецом, увы, не знал его лично, примите мои соболезнования, - демон должен оставаться вежливым даже если рушится мир. – Их сила воистину уникальна, потому как не имеет ничего общего с ныне известными явлениями магии, алхимии, технике, если угодно. Он просто растаял в воздухе, словно туман или сон. Ближе к делу. Я видел их лица так, как сейчас вижу Вас.
-Что было потом? – спросил Уильям, снова прерывая повествование.
-Они исчезли, не оставив следа в пространстве, точно так же, как и представитель Вашей Организации.
-Вы могли бы описать лица этих троих более детально?
-Но чем это Вам поможет? Вы умеете рисовать? Даже если я сделаю это, неужели Вы отправитесь по их следу? О, неужели Вы работаете по собственной инициативе, а не по приказу свыше? – приподняв уголки губ, демон выгнул бровь.
-Вам до этого какое дело? – в свою очередь повторил мимику Себастьяна Уильям, выгибая тонкую чёрную линию, отчего она приподнялась над оправой очков.
-Позвольте, но я же ответил на Ваш вопрос, - он развёл руками, улыбаясь столь пасторально и невинно, словно младенец на руках Марии Магдалины.
Над столом будто бы пронеслась, разрезав воздух, стрела. Показалось или, в самом деле, так и есть, будто зелёный взгляд жнеца снова начал искрить?
-Да, на все три вопроса, - ответил Уильям. – Могу я получить описания троицы?
-А что получу за это я? – дискуссия взяла иной виток, и в алчных глазах демона снова вспыхнул интерес к происходящему.
«Кажется, его до такой степени раздражает моя улыбка, что он мгновенно выходит из себя. М, как интересно», - отметил Себастьян, почти ощущая медленно нарастающую ярость Уильяма.
-Душу не предложу, уж извините, - губы жнеца дрогнули, он и не думал скрывать пренебрежения, отвращения. – Назначьте цену. Если она приемлема, то желаемое Вы получите, если нет – дальнейшее сотрудничество меня не интересует.
-Душу? М… это было бы интересно, - Себастьян, не удержавшись, сладко коснулся языком нижней губы, не отрывая глумливого взгляда от лица жнеца, - однако на «нет» нет и суда. Что же, в таком случае Вы просто не оставляете мне выбора, господин Ти Спирс. Право слово, мне даже неудобно произносить такое вслух, пусть и в подобном заведении, - последние слова демон проговорил почти шёпотом, склоняясь, приближаясь к жнецу, нависая над столом.

«Да что он себе позволяет?» - Уильям ощущал, как дрожит от напряжения рука, сжимающая в кармане ножницы.
Холодность и невозмутимость диспетчера Ти Спирса были возведены в абсолют. Пожалуй, даже если изо всех сил сосредоточиться, он не смог бы назвать ни единой причины, которая смогла вывести его из привычного состояния равновесия: ни пожар на производстве, ни смерть напарника, не откровенно шутовской судебный процесс, но эта улыбка Себастьяна…
Высвободив из кармана руку, он так же чуть склонился над столом, демонстрируя, стараясь изо всех сил сохранить хотя бы видимость невозмутимости.
-Говорите, - произнёс Уильям, не отводя взгляда.
Неведомым образом демон оказался совсем близко, почти касаясь прохладным дыханием виска жнеца, отчего диспетчер, не удержавшись, неуловимо вздрогнул против воли. В тот миг Уильям поклясться, будто Себастьян улыбнулся ещё шире и гаже.
-То, что я хочу предложить Вам, аморально по сути своей, - снова пауза и будто тихая усмешка. - Понимаете, господин Ти Спирс, я не меньше Вас заинтересован в том, чтобы расследовать дело. Мы, демоны, очень не любим конкуренции, но вот незадача… мне нужен напарник. Лицо так же заинтересованное. Тот, в ком я могу быть уверен… Вы не подскажете ли часом, кто это может быть?
Уильям на миг прикрыл глаза, но даже опустившиеся веки нисколько не погасили ярости, как и не развеяли алого марева гнева перед взором. Сотрудничать с демоном? Меньше пересудов будет, если вдруг стать любовником адской гончей или же явиться на работу, одетым в женское платье. Решения Уильям принимал моментально, будто окунаясь с головой в омут, однако ни одно из них, до просьбы разделиться и последующего летального исхода, не было ошибочным.
-Я могу работать с Вами в паре, господин Михаэлис, - произнёс он так же негромко, но предельно холодно.
-Это честь для меня, работать вместе именно с Вами, господин Ти Спирс, учитывая опыт Вашей работы, несомненное мужество, остроту ума, логику, эрудицию, однако я совершенно не могу доверять Вам, - ответил Себастьян, щедро подливая маслом в огонь наигранной досады.
-По какой причине? – мысленно Уильям попросил у Смерти ещё чуточку терпения.
-Как же я могу доверять Вам, если под столом Вы прячете ножницы в рукаве?
Резко отстранившись, Уильям взглянув в лицо Себастьяна, еле удерживаясь, чтобы не применить орудие жнеца по назначению. Демон улыбался всё так же омерзительно, глумливо и хищно.
-То же самое могу сказать и о Вас, господин Михаэлис, - обвинение, словно перчаткой в лицо. – Я попросил Вас только об одном, но Вы не в состоянии выполнить даже этого.
-Я люблю улыбаться, господин Ти Спирс.
-Я обещаю не прикасаться к орудию, если Вы выполните мою просьбу. На таких условиях Вы согласны сотрудничать?
-Да, господин Ти Спирс. Вот только ещё одно небольшое условие: Вы доверяете мне, я доверяю Вам. В случае уличения одной из сторон во лжи договор аннулируется. Согласны?
Себастьян плавно поднялся из-за стола, неслышно отстраняя стул. Придержав перчатку у основания, что плотно облегало запястье, он неспешно стянул её зубами, демонстрируя отсутствие печати на левой, после чего подобный фокус проделал с правой. Уильям не сразу осознал, что несколько секунд смотрит почти заворожено на то, насколько сильные и в то же время изящные у демона пальцы. Поймав насмешливый алый взгляд, жнец так же поднялся на ноги, сравниваясь ростом с Себастьяном. Уильяму так же пришлось снять перчатки, но сделал он сие без лишних фокусов и спецэффектов, демонстративно отложив ножницы на середину стола.

Не прекращая улыбаться, Себастьян протянул ладонь первым, открыто, словно человек, которому нечего скрывать. Он ожидал, что рука жнеца окажется гладкой, словно вощёная бумага и холодной, однако прикосновение приятно удивило демона. Себастьян не стал отказывать себе в удовольствии, удерживая пожатие чуть дольше, чем положено обычаями и делать это заклятым врагам. Ладонь Уильяма оказалась тёплой, не смотря на промозглую сырость английской ночи в доках, шершавой, словно у человека, привыкшего работать без перчаток. Улыбнувшись чуть шире, Себастьян сжал пальцы изо всех сил, улавливая сквозь хриплое дыхание, кашель посетителей, звуки с улицы и звон посуды, как тихо хрустнули кости жнеца. Увы, только зелёные глаза вспыхнули ярче, но Уильям даже не поморщился, не смотря на боль.
-Рад, что мы пришли к взаимному соглашению, - отпустив ладонь жнеца, Себастьян учтиво поклонился, с наслаждением наблюдая за тем, как мутнеет взгляд стоящего напротив.
-Я также несказанно рад, господин Михаэлис, - боль была сильной, а потому имя демона, дополнив его «господин», Уильям произнёс без каких-либо затруднений. – Надеюсь на встречу с Вами завтра в более пристойном заведении, дабы составить портреты?
-О, несомненно. Я встречу Вас у Вестминстерского аббатства, - ответил заботливейшей из улыбок Себастьян. – Я полагаю, до завтра, господин Ти Спирс?
-До завтра, господин Михаэлис.
Это было почти достойно уважения: то, как жнец, не поморщившись, надел перчатку, расправляя её на ладони, а потом, легко поклонившись, прижал руку к груди. Забрал со стола ножницы и оправил очки он всё же левой, отведя взгляд.
Провожая взглядом Уильяма, беззвучно сливающегося с ночью, Себастьян уже не прятал торжествующей улыбки, но смутное чувство, напоминающее ветер с моря, овладело им. Словно кружились в небе тучи, гонимые ветром, веяло сыростью и будто бы пахло озоном, но солнце сияло также ярко, будто и не было этих вестников грозы в помине. Жнец с лёгкостью поддался на уловку, но ощущение того, что победа не будет лёгкой, не покидало Себастьяна.
Загадок в этом мире не осталось давно, из Восьми Чудес света дожили до этого века кораблей и войн лишь пирамиды и прекрасный сфинкс, глядящий на мир со вселенской тоской и пренебрежением, а потому люди необычные, впрочем, и нелюди тоже, нравились демону. Быть может, эти нелепые очки и могильная холодность скрывают что-то по-настоящему интересное?
«Даже подо льдом спят вулканы, а под толщей хладной воды гейзеры».

Ощущение того, что где-то демон нашёл лазейку в словах, Уильяма не покидало. Никому нельзя верить, но этому адскому племени более всего. Только одно обстоятельство может их обуздать, заставит повиноваться – заключённый договор, однако сделка между жнецом и демоном не состоялась. Заставив ступить на шаткий мостик между двумя твердынями, пожелать найти истину, восстав против системы, Уильяму просто не оставили выбора.
Это было больно, но даже мысль о том, что кости срастутся меньше чем за сутки, нисколько не умаляла неприятных ощущений. Кое-как сняв пиджак, но, всё же, развесив его на плечиках, Уильям, морщась, накладывал плотную повязку, стараясь не поминать всуе чертей, бездну, девять кругов Ада, а также называть демона Себастьяном. Он прекрасно понимал, что новый напарник всего лишь желал продемонстрировать свою силу, наивно полагая вызвать в оппоненте страх. Увы, демон поставил не на ту лошадку.
«Когда-нибудь, я точно так же раздроблю тебе руку… С-с-себастьян, а через тринадцать дней, благослови тебя, демон, Господь, мне вернут косу».