Словно скользил по лакированному древу паркету подол бархатного платья, так неспешно вела окружность по винилу пластинки игла патефона. Хриплый мужской голос под аккомпанемент оркестра и хор лился в пропитанный табачными клубами воздух комнаты. Тихий треск камина, шелест газеты, перетасованные, словно карты, с неторопливыми тяжёлыми шагами, тонущими в вересковой пустоши светлого ковра.
Обстановка в комнате показалась бы необычной случайному наблюдателю. Здесь едва ли присутствовали предметы интерьера, кроме четырёх кресел, которые приводил в движение непонятный механизм. Каждое из них могло опустить спинку и поднять на уровень туловища подставку для ног, превратившись в подобие лежанки. Предназначение на подлокотниках кресел ремней, оставалось загадкой. Всего странных предметов мебели было четыре, не считая стола по самой середине комнаты, патефона на нём и стульев по числу углов.
Взлёт, переворот в воздухе и монетка снова падает на открытую ладонь, чтобы вспорхнуть с большого пальца через секунду. Охотник пытался вывести из себя Сканера вот уже третий час, начав с нуля отсчёта, но дело его успехом не увенчалось. Тот и вовсе спал, похоже, уронив голову на сложенные руки. Другой бы бросил пустую затею, но Охотник был мастером своего дела, продолжая процесс с упорством, достойным лучшего применения.
Дожидаясь, когда своим вниманием команду почтит лидер – Оператор, Возвращатель предпочитал игнорировать происходящее вовсе, старательно сливаясь с предметами интерьера. Его совершенно не волновали постоянные выяснения отношений между членами Бригады. Прикрыв единственный целый глаз, Возвращатель с тоской подумал о том, что в веренице столь же неторопливых вечеров убивать время им ещё очень долго.
Продолжить?Небывалый случай, описанный лишь в теории, произошёл на практике. В результате роковой ошибки замкнулась временная петля, и теперь команда застряла здесь, в этом странном мире, на десять веков. Можно было обвинять друг друга сколько угодно, вот только это ничего не изменило бы.
-Не спи, а то замёрзнешь, - пошёл в атаку Охотник, приближаясь к креслу, в котором спал Сканер.
Надавив носком сапога на рычаг, он ухмыльнулся, прослеживая взглядом, как резко опустилось кресло. Отдыхающий до того мига молодой человек медленно открыл глаза, инстинктивно сжимая в руке шляпу, которая лежала на спинке.
-Я и не спал, - возразил он спокойно, пытаясь принять сидячее положение.
Ему не позволили сделать этого, вминая в гладкую белую поверхность кресла массой тела. Игнорируя взгляд Сканера, который можно было назвать возмущённым, дополненный приподнятой бровью, Охотник толкнул напарнику обратно, врезаясь коленями в бёдра, прижимая плечи ладонями.
С тихим щелчком поднялась иголка, а виниловая пластинка продолжила вращаться.
-Разумеется. Думай, как вытащить нас отсюда, умник. По твоей вине замкнулась петля времени, и теперь этот день сурка нам проживать снова и снова. Тысячу лет, мозговитый ты наш. Идеи, мысли?
Скривив бледные губы, Возвращатель демонстративно отвернулся. Он предпочитал делать вид, будто не имеет с членами команды ничего общего, если дело не касалось заданий.
-Во-первых, дай мне, пожалуйста, сесть. Во-вторых, мне неудобно излагать из такого положения. И, в-третьих… - заговорил мерным тоном Сканер, не делая попыток вырваться, ударить, - я бы предпочёл говорить при всех. Оператора нет. С каких это пор отдаёшь распоряжения ты?
-С тех самых, тот-кому-жмёт-череп, как мы здесь застряли, - хищно улыбаясь, Охотник намеренно склонился к лицу напарника, дабы вызвать в нем хотя бы единый намёк на раздражение. – Именно ты отвечал за нашу безопасность на миссии. Ты обеспечивал канал связи между нами и Оператором, который находился здесь. Более того, ты допустил ошибку в подсчёте данных. Мы обознались, приняв одного за другого. Мы забрали непричастного, хотя не должны были. Угадай, кому мы должны сказать спасибо?
-Во-первых, миссия не была завершена – мы не забрали того, за кем явились сюда, следовательно, времени на её выполнение у нас предостаточно, - спокойно ответил Сканер, будто ничего и не происходило. – Во-вторых, ты ошибся тоже, перепутав запах – ты утверждал, что это тот, за кем мы пришли, а потому я не стал перепроверять. В-третьих, на месте оказался случайный свидетель, а потому, не проверив метку, мы совершили ошибку.
-И так спокойно об этом говоришь? – переспросил Охотник несколько резко, но хватку ослабил, поворачиваясь к Возвращателю. – Почему молчим?
Смерив члена команды недовольным взглядом из-под длинной чёлки, он, оттолкнувшись от стены, прошёл к патефону, чтобы перевернуть пластинку.
В отличие от прочих Бригад, их подбирали друг другу кропотливо, тщательно, словно пытаясь кому-то угодить. Имена Охотника и Возвращателя, которые должны были работать в паре, начинались на одну и ту же букву, уравновешивала агрессия одного холодную ярость второго. Оператор с талантом управленца способен был возглавить крупную корпорацию и даже страну, не говоря уже о группе неуравновешенных не-живых, но и не-мёртвых. Лишь сканер оказался пробоиной в славном судне, построенном профессионалами, а потому его пришлось заменить. Новенький, столь же собранный, как и лидер команды, был славен всем, кроме его юного возраста. Винить Сканера в недостатке опыта не имело никакого смысла сейчас, потому как виноваты были все трое.
-Ты забываешься, - процедил Возвращатель сквозь зубы, поворачивая между указательных пальцев круг из чёрного винила. – Согласно регламенту, Оператор несёт ответственность за всех членов Бригады и за успешность выполнения миссии, а потому он получит выговор от Него, а после мы от Оператора. Ты, - он перевёл взгляд на Сканера, который меланхолично оправлял жилет и пиджак, - отвечаешь за связь между членами Бригады во время задания и за безопасность. Ты допустил ошибку, не взяв в расчет случайно появившуюся переменную. Охотник, - Возвращатель опустил пластинку, выравнивая иголку на виниловом диске, - должен обнаружить объект и удержать. Ты ошибся, неверно распознав его. И, наконец, моя ошибка была в том, что я поторопился, не сверив данные, а потому мы застряли здесь, - музыка полилась снова. – В этом странном мире, где существует целый департамент со Жнецами, есть люди, ангелы… и, кажется, демоны тоже.
-И это всё, что тебе удалось узнать? – она заходила без стука, и всегда вовремя.
Оператором Бригады была женщина, единственная в команде. Она пересекла комнату, опускаясь в свободное кресло.
-Итак, что нам известно об этом мире? – её голос звучал с характерными хриплыми нотками того, кто много курит, властно, строго. – Кроме того, что есть, оказывается, Департамент «Несущие Смерть», где от нас скрывается эта лисица. Кроме того, что нам помешали. Кроме того, что он не пришёл сам, возможно, наблюдая со стороны, и подставил ни в чём неповинного мальчишку?
-Мы уже знаем немало, - ответил сканер, извлекая из кармана пиджака записную книжку. – Данная организация «Несущие Смерть», занимается учётом душ. То есть, количество смертей должно быть равно количеству душ. Если есть недочет, то вмешалась сторонняя сила. Демоны, как правило, которые едят души. Нужный нам объект всё ещё находится в Департаменте. Быть может, нам стоит начать череду убийств со странными обстоятельствами? Таким образом, мы привлечём внимание жнецов…
-Мне нравится, - улыбнулся Охотник, прерывая тираду. – Если не понимают по-хорошему…
-Не подходит, - отрезал Возвращатель. – Таким образом мы попросту превратим этот мир во многомерный хаос…
-Одобряю, - оборвала его довольно резко Оператор. – Нам всё равно не выбраться отсюда до тех пор, пока не истечёт то время, которое было отведено тому несчастному, которого вы забрали раньше срока.
-Но есть возможность разорвать петлю, - произнёс Возвращатель, снова собирая на себе изумлённые взгляды. – Чисто теоретически. В миг, когда он замкнулась, лимит времени, отведённый невиновному пострадавшему, оказывается в полном распоряжении того, кто был всего ближе к нему. Тот, кто явился в переулок не вовремя?
-Или тот, чья рубашка была на пострадавшем? – поморщился Охотник.
-Тот, кто наблюдал, затаившись? – предположил Сканер.
-В любом случае, Вас троих видели, - приподняла уголки красивых губ Оператор в торжествующей улыбке. – А меня нет.
-Что мы знаем об этом мире? Легенды? – скептически процедил сквозь зубы Возвращатель.
-Почему бы и нет, - спокойно возразил ему Сканер. – О корабле-призраке? Быть может, о Сфинксе? О городе, что спит под толщей вод? О четырёх…
-Верно, - улыбнулся ему Охотник. – Нас ведь четверо.
Уже в который раз от Возвращателя не укрылось, как легко понимают они друг друга, пусть и говорит на разных языках. Один без труда слышит мысли второго, даже если их разделяют световые годы.
-Что ж, до следующей точки отсчёта двадцать один час, - Оператор поднялась с кресла.
Соскочила с пластинки игла и заела на повторении фраза. Этот день однажды кончится.
* * *
Причудливые витки интерьера, сюрреализм в каждом изгибе – будь то колонна или ножка стула – это и было то подпространство, где обитали демоны, желая укрыться на краткий срок от вездесущего присутствия жнецов или излишней настойчивости людей. Словно головоломка или шарада, все здесь неуловимо менялось каждую минуту, словно пересыпались искры цветного стекла в калейдоскопе. Стоило отвести взгляд, посвятив всё своё внимание созерцанию причудливой статуи с телом женщины и головой змеи, как тени принимались подбираться по полу к каблукам ботинок. Заглядевшись на серпантин лепнины под потолком, которая уходил к самому своду, можно было пропустить тот миг, когда каменная фигура, на которую демон повесил плащ, сменяла позу. В очередной раз удивившись тому, как гармонично сочетаются в одной комнате мотивы запада и востока, можно было оказаться словно и в другом месте, сделав всего один шаг в сторону.
Лишь одно оставалось неизменным в этом странном пространстве между бытиём и смертью, адом и миром людей, будто единственная константа в зыбком песке мироздания, чьи кошачьи глаза видели те места, где стоят ныне города, равнинами, а берега океана сушей - Себастьян Михаэлис.
Аргументы демона в пользу этого места были весьма весомы и убедительны. Здесь мирно беседующих, точнее, не пытающихся убить друг друга жнеца и его случайного напарника никто бы не смог обнаружить. Третий не только помешал бы процессу составления портретов, но и привлёк бы ненужное внимание со стороны Департамента.
«Или Вы желаете пригласить меня к себе?» - изумлённо изогнул брови Себастьян, улыбаясь так очаровательно, что невозможно было и обидеться.
Выбор из одного варианта это так в духе демонов, однако, единственно верный положительный ответ на приглашение Уильям всё-таки дал после короткого молчания.
Глаза жнеца позволяли видеть диспетчеру более того, что смог бы узреть человек. Несколько раз Уильям выглядывал поверх очков, после чего пытался всмотреться уже через стёкла с диоптриями, но результат выходил один и тот же. Всё здесь было столь же эфемерным, как и клятвы верности исчадий ада. Контур каждого предмета интерьера расплывался, словно объятый огнём, терялся и чем дальше тот или иной элемент находился от Себастьяна, тем меньше усилий Уильям прилагал, чтобы уловить это призрачное мерцание.
-Нет столь уютно, как в таверне, но… увы, гости у меня бывают нечасто, прошу меня простить, - склонив голову с лёгкой насмешливой улыбкой на губах, Себастьян продолжал зажигать свечи, неспешно перемещаясь от одного канделябра к другому.
Уильям сухо кивнул в ответ, принимаясь раскладывать принадлежности для рисования на письменном столе, любезно придвинутом демоном к камину. Стараясь вести себя, словно они находятся в самом обычном доме, правда обставленным тем ещё чудаком, жнец отмечал, что начинает искать Себастьяна взглядом всякий раз, как только странное ощущение усиливалось: беспокойное состояние, сродни паранойе, навязчивое, раздражающее. Чувство это достигало апогея всякий раз, когда демон находился непозволительно далеко, но, встречая взгляд Уильяма, придвигался ближе, после чего неприятные ощущения сходили на нет.
-Всего лишь пламя ада, - произнёс Себастьян вдруг над самым ухом жнеца, отчего тот, вздрогнув, едва не выронил карандаш, но заботливая рука вложила его обратно. – Не беспокойтесь, мистер Ти Спирс, при демоне оно послушно. В непосредственной близости оного.
Отодвигаться он, похоже, не торопился и, удерживая правую ладонь жнеца в своей, неспешно повёл подушечкой большого пальца по месту недавнего перелома. Себастьян стоял совсем близко, почти касаясь бедром бедра, но так, что невозможно было ощутить, ни дыхания его, ни тепла живого тела, кроме единения рук.
-Предупреждаю Вас ещё раз, мистер Михаэлис, - холодно чеканил Уильям, повернувшись, чтобы смотреть через плечо в глаза демону, - ещё одна подобная выходка, и я проткну Вам что-нибудь вопреки договору. Рефлексы.
Себастьян улыбнулся. Склонившись над столом, жнец имел возможность разогнуть спину, лишь прижавшись вплотную, но станет ли делать это, соприкоснувшись со скверным исчадием порока?
-Как себя чувствуете? – спросил Себастьян нарочито участливо. – Вчера Вы выглядели смерти белее. Желаете ли чая?
-Вашими молитвами, мистер Михаэлис, - обрубил Уильям. – Да, если Вас не затруднит. Без…
-… сахара, - закончил фразу Себастьян, неуловимо отстраняясь. – Чувствуйте себя, словно дома. Ещё несколько минут и я вернусь.
Только воспитание не позволило жнецу ответить демону именно то, что вертелось на языке.
Третья чашка чая остывала рядом с письменным столом, но Уильям не притронулся ни к одной из них. Сосредоточившись на работе, он старательно отгонял прочь мысли о том, что ни на йоту не верит Себастьяну, вопреки договору. Демон сидел в соседнем кресле, наблюдая за тем, как лижут решётку камина языки пламени. Его присутствие, точнее, близость, не доставляла дискомфорта, не смотря на то, что в данный конкретный момент времени Уильям предпочёл находиться как можно дальше от Себастьяна.
Штрих за штрихом на белый лист ложился рисунок. Талант художника он никогда не взращивал намеренно, открыв его совершенно неожиданно. Ещё в Академии, Уильям случайно зарисовал лицо преподавательницы и, поймав юного бога смерти за этим занятием, она попросила рисунок себе на память. Позже это были дружеские шаржи и безобидные карикатуры, впрочем, абсолютно узнаваемые, далее – портреты всех тех, кто были в группе и, говорили, что каждый из выпуска хранит его рядом с первой плёнкой и по сей день.
Жнец был так увлечён работой, что едва ли успевал за сосредоточением сохранять каменное выражение лица. Съехавшие по переносице вниз очки в массивной оправе, упавшая на высокий лоб прядка смоляных волос, поджатые бескровные губы и восхитительные изумрудные глаза заставляли демона любоваться лицом Уильяма. Себастьян улыбнулся, поглубже вонзая в подлокотник локоть, дабы развернуться и беззастенчиво рассматривать молчаливого собеседника.
Наверное, где-то в Департаменте стоит машина, создающая жнецов по некому образу и подобию. Словно камни, один к одному, все были похожи меж собой: непроницаемая тоска в чертах лица, идеальная осанка и этот взгляд, способный снять плоть с костей, но среди этих «канцелярских грызунов» попадались алмазы, индивидуальности, которых с первого взгляда можно было различить в этом скопище, словно истинную работу мастера среди фальшивок. Уильям Ти Спирс был бриллиантом, пусть и старательно притворялся обычной стекляшкой. Точёный суровый профиль, словно срез векового льда, резкость высоких скул, брови вразлёт, острый подбородок и прямой нос – жнец был действительно красивым, если убрать с его лица это снобское выражение и снять нелепые очки – подлинное сокровище. Униформа, которой работник департамента не изменил даже сейчас, находясь в отставке, лишь подчёркивала твёрдость принципов, нерушимую волю и характер действительно нордический, стальной, действительно была ему к лицу. Чёрноволосый с белоснежной кожей, стройный, мужественный, но чересчур яростно Уильям пытался казаться серьёзным, чтобы не привлекать внимания к тому, что же прячет за этой оболочкой-футляром цвета смерти. Пустышка или вкуснейшее из лакомств для демона?
«Сколько же тебе лет? Несомненно, выглядишь ты старше, но столь дерзких ярких глаз не бывает у того, чья душа застыла», - думал Себастьян, обводя взглядом изгиб шеи жнеца, когда тот расправил плечи, дабы немного сбросить напряжение с плеч.
-Мистер Ти Спирс, можно риторический вопрос? – произнёс демон, с удовлетворением отмечая, как лицо Уильяма делается снова предельно серьёзным.
-Да, разумеется, - ответил жнец, оправляя очки.
-Скажите, чисто теоретически, даже если у Вас будут портреты подозреваемых, что Вы намерены делать? Если для них уничтожить жнеца также просто, как рукой махнуть? Кроме того, пока мы с Вами пьём чай здесь, они могут пребывать где угодно и совершать злодейство.
-Отправлюсь в библиотеку. Данные наверняка должны быть хотя бы на одного из них, - ответил Уильям без запинки, словно другого варианта не существовало в природе.
-Но, позвольте, каким образом Вы попадёте туда, если Вы на данный момент времени отстранены от дел? О, не удивляйтесь. Если бы у Вас была бы Ваша коса, которую Вы подсознательно ищете, стоит мне улыбнуться, Вы бы давно не были столь любезны, не так ли? – фразу, извилисто изогнувшуюся в самом конце, дополнила безукоризненно-вежливая улыбка, положенная при чаепитии.
-Путь в храм знаний открыт любому, кто имеет пропуск, - спокойно возразил Уильям, поворачивая в пальцах карандаш. – О, не извольте беспокоиться, лишить демона жизни или, по крайней мере, доставить максимум дискомфорта можно множеством способов. Например, вонзить в глаз ножницы.
-Да Вы, господин Ти Спирс, большой затейник, - улыбнулся демон одобрительно, опуская подбородок на сгибы пальцев. – То было лирическое отступление. У Вас есть портреты, что Вы планируете делать теперь?
-Мой ответ не был шуткой, - с большим презрением во взгляде даже на тараканов не смотрят, словно Себастьян был так глуп, что считал землю небом и наоборот. – В библиотеке есть информация обо всём. Да, это займёт достаточно времени, но эти нелюди должны быть на плёнках. Главное – это визуальные образы и они у меня есть. Более того, их было трое, с Ваших слов, следовательно, имеет место некая популяция вида.
-Хорошо, попробуем зайти к данному вопросу с другой стороны, - ответил Себастьян, игнорируя взгляд Уильяма. – Поскольку Вы работали в Доклэндсе, то, наверняка должны знать, что убийцы никогда не оставляют свидетелей в живых. Следовательно, будь Вы обычным человеком, мистер Ти Спирс и жили бы где-то в Лондоне, то однажды к Вам бы постучали или просто встретили бы днём в тёмной подворотне.
-Позвольте, но почему меня? Вы были в Доклэндсе той самой ночью, господин Михаэлис, - уже второй раз жнец не попался на крючок. – Вы предлагаете ловить на «живца»?
«Я слишком долго общался с людьми, чтобы воспринимать реакцию на раздражение иную, нежели ярость, скоропалительность решений», - с лёгким оттенком досады подумал демон.
-Именно, мистер Ти Спирс. И, более того, раз мы с Вами теперь волей судьбы напарники, то я хотел бы Вам предложить отправляться вместе во время операций по отлову, - в голосе демона прозвучали мягкие кошачьи нотки и едва слышно клацнул металл, словно высвободились из мягких лап острые когти. – В этом есть свои преимущества, согласитесь. Вы – жнец, я – демон. У Вас лучше зрение и больше знаний, мои инстинкты, реакции, а так же физические параметры превосходят Ваши. Но есть лишь одна проблема, мистер Ти Спирс. Вы по-прежнему не доверяете мне.
-Мы с Вами договорились, господин Михаэлис, что мы работаем в паре и доверяем друг другу, - почти оборвал Себастьяна Уильям.
-Но Вы даже не притронулись к чаю… - мягко возразил Себастьян.
-Он недостаточно остыл, - ответил Уильям, протягивая руку к чашке. – Сознайтесь, Вы в него плюнули?
Ухмылка, медленно превращающаяся в улыбку и холодный взгляд в ответ.
Внешность троих, изображённых на рисунках, которые были разложены перед Себастьяном, была столь специфична, что опознать таких в толпе не представило бы особого труда.
Один из них, судя по всему, был невысок и довольно юн. Болезненно-хрупкий, словно девушка, с нервным бледным лицом, да ещё и левая половина лица была скрыта железной маской. Оставалось лишь поверить Себастьяну на слово и признать, будто подобная конструкция может в принципе держаться. Слишком странное создание, чтобы быть демоном, ангелом, жнецом, человеком.
Второй, по словам демона, был высоким, однако черты его лица не оставили сомнений в толике восточной крови. Слишком специфический разрез глаз, форма губ, чересчур чёрные волосы и глаза, а также взгляд, который норовил зацепиться за одежду даже через плоскость рисунка.
Третий более всех своих «соратников» напоминал внешне человека нынешней эпохи. Судя по размаху плеч, статный, высокий, привлекательный внешне. Именно его Себастьяну удалось описать так подробно, что рисунок показался демону почти безукоризненным. Истинный искатель приключений, из тех, кого любит госпожа Фортуна и благоволит любым начинаниям: гордый красавец со светлыми волосами, у которого в каждом порту по нескольку невест. Правый глаз мужчины был скрыт чёрной повязкой.
-Не думаю, что мы столкнёмся с фактом, будто не сможем опознать их, - резюмировал Уильям, оттирая с кончиков пальцев чёрные следы графита. – Трое. Двое из них с характерными приметами, и третий с внешностью, не типичной для европейцев.
-В таком случае, Вы правы, мистер Ти Спирс, не стоит отметать ни один из вариантов, - алые глаза демона замерцали. – Можно просмотреть данные из Вашей библиотеки, как Вы предложили ранее, так и воспользоваться вторым.
Убирая карандаши и ластик обратно в прочный кейс, Уильям ощущал ту приятную усталость, которой и должен был оканчиваться, по его мнению, каждый рабочий день. Пусть демон откровенно хамил, но помощи в расследовании от него было больше, нежели от коллег и того же начальства Департамента.
-Как Вам чай, мистер Ти Спирс?
-Неплохо, - ответил Уильям. – С уверенностью могу сказать, что предпочитаю более крепкий через несколько минут.
-Но почему? – искренне изумился демон. – Я готов выслушать похвалу немедля.
-Яд действует через сорок минут, господин Михаэлис, - он поднял почти пустую чашку. - Осталось три.
Впервые его шутка была оценена по достоинству широкой хищной улыбкой.
Обстановка в комнате показалась бы необычной случайному наблюдателю. Здесь едва ли присутствовали предметы интерьера, кроме четырёх кресел, которые приводил в движение непонятный механизм. Каждое из них могло опустить спинку и поднять на уровень туловища подставку для ног, превратившись в подобие лежанки. Предназначение на подлокотниках кресел ремней, оставалось загадкой. Всего странных предметов мебели было четыре, не считая стола по самой середине комнаты, патефона на нём и стульев по числу углов.
Взлёт, переворот в воздухе и монетка снова падает на открытую ладонь, чтобы вспорхнуть с большого пальца через секунду. Охотник пытался вывести из себя Сканера вот уже третий час, начав с нуля отсчёта, но дело его успехом не увенчалось. Тот и вовсе спал, похоже, уронив голову на сложенные руки. Другой бы бросил пустую затею, но Охотник был мастером своего дела, продолжая процесс с упорством, достойным лучшего применения.
Дожидаясь, когда своим вниманием команду почтит лидер – Оператор, Возвращатель предпочитал игнорировать происходящее вовсе, старательно сливаясь с предметами интерьера. Его совершенно не волновали постоянные выяснения отношений между членами Бригады. Прикрыв единственный целый глаз, Возвращатель с тоской подумал о том, что в веренице столь же неторопливых вечеров убивать время им ещё очень долго.
Продолжить?Небывалый случай, описанный лишь в теории, произошёл на практике. В результате роковой ошибки замкнулась временная петля, и теперь команда застряла здесь, в этом странном мире, на десять веков. Можно было обвинять друг друга сколько угодно, вот только это ничего не изменило бы.
-Не спи, а то замёрзнешь, - пошёл в атаку Охотник, приближаясь к креслу, в котором спал Сканер.
Надавив носком сапога на рычаг, он ухмыльнулся, прослеживая взглядом, как резко опустилось кресло. Отдыхающий до того мига молодой человек медленно открыл глаза, инстинктивно сжимая в руке шляпу, которая лежала на спинке.
-Я и не спал, - возразил он спокойно, пытаясь принять сидячее положение.
Ему не позволили сделать этого, вминая в гладкую белую поверхность кресла массой тела. Игнорируя взгляд Сканера, который можно было назвать возмущённым, дополненный приподнятой бровью, Охотник толкнул напарнику обратно, врезаясь коленями в бёдра, прижимая плечи ладонями.
С тихим щелчком поднялась иголка, а виниловая пластинка продолжила вращаться.
-Разумеется. Думай, как вытащить нас отсюда, умник. По твоей вине замкнулась петля времени, и теперь этот день сурка нам проживать снова и снова. Тысячу лет, мозговитый ты наш. Идеи, мысли?
Скривив бледные губы, Возвращатель демонстративно отвернулся. Он предпочитал делать вид, будто не имеет с членами команды ничего общего, если дело не касалось заданий.
-Во-первых, дай мне, пожалуйста, сесть. Во-вторых, мне неудобно излагать из такого положения. И, в-третьих… - заговорил мерным тоном Сканер, не делая попыток вырваться, ударить, - я бы предпочёл говорить при всех. Оператора нет. С каких это пор отдаёшь распоряжения ты?
-С тех самых, тот-кому-жмёт-череп, как мы здесь застряли, - хищно улыбаясь, Охотник намеренно склонился к лицу напарника, дабы вызвать в нем хотя бы единый намёк на раздражение. – Именно ты отвечал за нашу безопасность на миссии. Ты обеспечивал канал связи между нами и Оператором, который находился здесь. Более того, ты допустил ошибку в подсчёте данных. Мы обознались, приняв одного за другого. Мы забрали непричастного, хотя не должны были. Угадай, кому мы должны сказать спасибо?
-Во-первых, миссия не была завершена – мы не забрали того, за кем явились сюда, следовательно, времени на её выполнение у нас предостаточно, - спокойно ответил Сканер, будто ничего и не происходило. – Во-вторых, ты ошибся тоже, перепутав запах – ты утверждал, что это тот, за кем мы пришли, а потому я не стал перепроверять. В-третьих, на месте оказался случайный свидетель, а потому, не проверив метку, мы совершили ошибку.
-И так спокойно об этом говоришь? – переспросил Охотник несколько резко, но хватку ослабил, поворачиваясь к Возвращателю. – Почему молчим?
Смерив члена команды недовольным взглядом из-под длинной чёлки, он, оттолкнувшись от стены, прошёл к патефону, чтобы перевернуть пластинку.
В отличие от прочих Бригад, их подбирали друг другу кропотливо, тщательно, словно пытаясь кому-то угодить. Имена Охотника и Возвращателя, которые должны были работать в паре, начинались на одну и ту же букву, уравновешивала агрессия одного холодную ярость второго. Оператор с талантом управленца способен был возглавить крупную корпорацию и даже страну, не говоря уже о группе неуравновешенных не-живых, но и не-мёртвых. Лишь сканер оказался пробоиной в славном судне, построенном профессионалами, а потому его пришлось заменить. Новенький, столь же собранный, как и лидер команды, был славен всем, кроме его юного возраста. Винить Сканера в недостатке опыта не имело никакого смысла сейчас, потому как виноваты были все трое.
-Ты забываешься, - процедил Возвращатель сквозь зубы, поворачивая между указательных пальцев круг из чёрного винила. – Согласно регламенту, Оператор несёт ответственность за всех членов Бригады и за успешность выполнения миссии, а потому он получит выговор от Него, а после мы от Оператора. Ты, - он перевёл взгляд на Сканера, который меланхолично оправлял жилет и пиджак, - отвечаешь за связь между членами Бригады во время задания и за безопасность. Ты допустил ошибку, не взяв в расчет случайно появившуюся переменную. Охотник, - Возвращатель опустил пластинку, выравнивая иголку на виниловом диске, - должен обнаружить объект и удержать. Ты ошибся, неверно распознав его. И, наконец, моя ошибка была в том, что я поторопился, не сверив данные, а потому мы застряли здесь, - музыка полилась снова. – В этом странном мире, где существует целый департамент со Жнецами, есть люди, ангелы… и, кажется, демоны тоже.
-И это всё, что тебе удалось узнать? – она заходила без стука, и всегда вовремя.
Оператором Бригады была женщина, единственная в команде. Она пересекла комнату, опускаясь в свободное кресло.
-Итак, что нам известно об этом мире? – её голос звучал с характерными хриплыми нотками того, кто много курит, властно, строго. – Кроме того, что есть, оказывается, Департамент «Несущие Смерть», где от нас скрывается эта лисица. Кроме того, что нам помешали. Кроме того, что он не пришёл сам, возможно, наблюдая со стороны, и подставил ни в чём неповинного мальчишку?
-Мы уже знаем немало, - ответил сканер, извлекая из кармана пиджака записную книжку. – Данная организация «Несущие Смерть», занимается учётом душ. То есть, количество смертей должно быть равно количеству душ. Если есть недочет, то вмешалась сторонняя сила. Демоны, как правило, которые едят души. Нужный нам объект всё ещё находится в Департаменте. Быть может, нам стоит начать череду убийств со странными обстоятельствами? Таким образом, мы привлечём внимание жнецов…
-Мне нравится, - улыбнулся Охотник, прерывая тираду. – Если не понимают по-хорошему…
-Не подходит, - отрезал Возвращатель. – Таким образом мы попросту превратим этот мир во многомерный хаос…
-Одобряю, - оборвала его довольно резко Оператор. – Нам всё равно не выбраться отсюда до тех пор, пока не истечёт то время, которое было отведено тому несчастному, которого вы забрали раньше срока.
-Но есть возможность разорвать петлю, - произнёс Возвращатель, снова собирая на себе изумлённые взгляды. – Чисто теоретически. В миг, когда он замкнулась, лимит времени, отведённый невиновному пострадавшему, оказывается в полном распоряжении того, кто был всего ближе к нему. Тот, кто явился в переулок не вовремя?
-Или тот, чья рубашка была на пострадавшем? – поморщился Охотник.
-Тот, кто наблюдал, затаившись? – предположил Сканер.
-В любом случае, Вас троих видели, - приподняла уголки красивых губ Оператор в торжествующей улыбке. – А меня нет.
-Что мы знаем об этом мире? Легенды? – скептически процедил сквозь зубы Возвращатель.
-Почему бы и нет, - спокойно возразил ему Сканер. – О корабле-призраке? Быть может, о Сфинксе? О городе, что спит под толщей вод? О четырёх…
-Верно, - улыбнулся ему Охотник. – Нас ведь четверо.
Уже в который раз от Возвращателя не укрылось, как легко понимают они друг друга, пусть и говорит на разных языках. Один без труда слышит мысли второго, даже если их разделяют световые годы.
-Что ж, до следующей точки отсчёта двадцать один час, - Оператор поднялась с кресла.
Соскочила с пластинки игла и заела на повторении фраза. Этот день однажды кончится.
* * *
Причудливые витки интерьера, сюрреализм в каждом изгибе – будь то колонна или ножка стула – это и было то подпространство, где обитали демоны, желая укрыться на краткий срок от вездесущего присутствия жнецов или излишней настойчивости людей. Словно головоломка или шарада, все здесь неуловимо менялось каждую минуту, словно пересыпались искры цветного стекла в калейдоскопе. Стоило отвести взгляд, посвятив всё своё внимание созерцанию причудливой статуи с телом женщины и головой змеи, как тени принимались подбираться по полу к каблукам ботинок. Заглядевшись на серпантин лепнины под потолком, которая уходил к самому своду, можно было пропустить тот миг, когда каменная фигура, на которую демон повесил плащ, сменяла позу. В очередной раз удивившись тому, как гармонично сочетаются в одной комнате мотивы запада и востока, можно было оказаться словно и в другом месте, сделав всего один шаг в сторону.
Лишь одно оставалось неизменным в этом странном пространстве между бытиём и смертью, адом и миром людей, будто единственная константа в зыбком песке мироздания, чьи кошачьи глаза видели те места, где стоят ныне города, равнинами, а берега океана сушей - Себастьян Михаэлис.
Аргументы демона в пользу этого места были весьма весомы и убедительны. Здесь мирно беседующих, точнее, не пытающихся убить друг друга жнеца и его случайного напарника никто бы не смог обнаружить. Третий не только помешал бы процессу составления портретов, но и привлёк бы ненужное внимание со стороны Департамента.
«Или Вы желаете пригласить меня к себе?» - изумлённо изогнул брови Себастьян, улыбаясь так очаровательно, что невозможно было и обидеться.
Выбор из одного варианта это так в духе демонов, однако, единственно верный положительный ответ на приглашение Уильям всё-таки дал после короткого молчания.
Глаза жнеца позволяли видеть диспетчеру более того, что смог бы узреть человек. Несколько раз Уильям выглядывал поверх очков, после чего пытался всмотреться уже через стёкла с диоптриями, но результат выходил один и тот же. Всё здесь было столь же эфемерным, как и клятвы верности исчадий ада. Контур каждого предмета интерьера расплывался, словно объятый огнём, терялся и чем дальше тот или иной элемент находился от Себастьяна, тем меньше усилий Уильям прилагал, чтобы уловить это призрачное мерцание.
-Нет столь уютно, как в таверне, но… увы, гости у меня бывают нечасто, прошу меня простить, - склонив голову с лёгкой насмешливой улыбкой на губах, Себастьян продолжал зажигать свечи, неспешно перемещаясь от одного канделябра к другому.
Уильям сухо кивнул в ответ, принимаясь раскладывать принадлежности для рисования на письменном столе, любезно придвинутом демоном к камину. Стараясь вести себя, словно они находятся в самом обычном доме, правда обставленным тем ещё чудаком, жнец отмечал, что начинает искать Себастьяна взглядом всякий раз, как только странное ощущение усиливалось: беспокойное состояние, сродни паранойе, навязчивое, раздражающее. Чувство это достигало апогея всякий раз, когда демон находился непозволительно далеко, но, встречая взгляд Уильяма, придвигался ближе, после чего неприятные ощущения сходили на нет.
-Всего лишь пламя ада, - произнёс Себастьян вдруг над самым ухом жнеца, отчего тот, вздрогнув, едва не выронил карандаш, но заботливая рука вложила его обратно. – Не беспокойтесь, мистер Ти Спирс, при демоне оно послушно. В непосредственной близости оного.
Отодвигаться он, похоже, не торопился и, удерживая правую ладонь жнеца в своей, неспешно повёл подушечкой большого пальца по месту недавнего перелома. Себастьян стоял совсем близко, почти касаясь бедром бедра, но так, что невозможно было ощутить, ни дыхания его, ни тепла живого тела, кроме единения рук.
-Предупреждаю Вас ещё раз, мистер Михаэлис, - холодно чеканил Уильям, повернувшись, чтобы смотреть через плечо в глаза демону, - ещё одна подобная выходка, и я проткну Вам что-нибудь вопреки договору. Рефлексы.
Себастьян улыбнулся. Склонившись над столом, жнец имел возможность разогнуть спину, лишь прижавшись вплотную, но станет ли делать это, соприкоснувшись со скверным исчадием порока?
-Как себя чувствуете? – спросил Себастьян нарочито участливо. – Вчера Вы выглядели смерти белее. Желаете ли чая?
-Вашими молитвами, мистер Михаэлис, - обрубил Уильям. – Да, если Вас не затруднит. Без…
-… сахара, - закончил фразу Себастьян, неуловимо отстраняясь. – Чувствуйте себя, словно дома. Ещё несколько минут и я вернусь.
Только воспитание не позволило жнецу ответить демону именно то, что вертелось на языке.
Третья чашка чая остывала рядом с письменным столом, но Уильям не притронулся ни к одной из них. Сосредоточившись на работе, он старательно отгонял прочь мысли о том, что ни на йоту не верит Себастьяну, вопреки договору. Демон сидел в соседнем кресле, наблюдая за тем, как лижут решётку камина языки пламени. Его присутствие, точнее, близость, не доставляла дискомфорта, не смотря на то, что в данный конкретный момент времени Уильям предпочёл находиться как можно дальше от Себастьяна.
Штрих за штрихом на белый лист ложился рисунок. Талант художника он никогда не взращивал намеренно, открыв его совершенно неожиданно. Ещё в Академии, Уильям случайно зарисовал лицо преподавательницы и, поймав юного бога смерти за этим занятием, она попросила рисунок себе на память. Позже это были дружеские шаржи и безобидные карикатуры, впрочем, абсолютно узнаваемые, далее – портреты всех тех, кто были в группе и, говорили, что каждый из выпуска хранит его рядом с первой плёнкой и по сей день.
Жнец был так увлечён работой, что едва ли успевал за сосредоточением сохранять каменное выражение лица. Съехавшие по переносице вниз очки в массивной оправе, упавшая на высокий лоб прядка смоляных волос, поджатые бескровные губы и восхитительные изумрудные глаза заставляли демона любоваться лицом Уильяма. Себастьян улыбнулся, поглубже вонзая в подлокотник локоть, дабы развернуться и беззастенчиво рассматривать молчаливого собеседника.
Наверное, где-то в Департаменте стоит машина, создающая жнецов по некому образу и подобию. Словно камни, один к одному, все были похожи меж собой: непроницаемая тоска в чертах лица, идеальная осанка и этот взгляд, способный снять плоть с костей, но среди этих «канцелярских грызунов» попадались алмазы, индивидуальности, которых с первого взгляда можно было различить в этом скопище, словно истинную работу мастера среди фальшивок. Уильям Ти Спирс был бриллиантом, пусть и старательно притворялся обычной стекляшкой. Точёный суровый профиль, словно срез векового льда, резкость высоких скул, брови вразлёт, острый подбородок и прямой нос – жнец был действительно красивым, если убрать с его лица это снобское выражение и снять нелепые очки – подлинное сокровище. Униформа, которой работник департамента не изменил даже сейчас, находясь в отставке, лишь подчёркивала твёрдость принципов, нерушимую волю и характер действительно нордический, стальной, действительно была ему к лицу. Чёрноволосый с белоснежной кожей, стройный, мужественный, но чересчур яростно Уильям пытался казаться серьёзным, чтобы не привлекать внимания к тому, что же прячет за этой оболочкой-футляром цвета смерти. Пустышка или вкуснейшее из лакомств для демона?
«Сколько же тебе лет? Несомненно, выглядишь ты старше, но столь дерзких ярких глаз не бывает у того, чья душа застыла», - думал Себастьян, обводя взглядом изгиб шеи жнеца, когда тот расправил плечи, дабы немного сбросить напряжение с плеч.
-Мистер Ти Спирс, можно риторический вопрос? – произнёс демон, с удовлетворением отмечая, как лицо Уильяма делается снова предельно серьёзным.
-Да, разумеется, - ответил жнец, оправляя очки.
-Скажите, чисто теоретически, даже если у Вас будут портреты подозреваемых, что Вы намерены делать? Если для них уничтожить жнеца также просто, как рукой махнуть? Кроме того, пока мы с Вами пьём чай здесь, они могут пребывать где угодно и совершать злодейство.
-Отправлюсь в библиотеку. Данные наверняка должны быть хотя бы на одного из них, - ответил Уильям без запинки, словно другого варианта не существовало в природе.
-Но, позвольте, каким образом Вы попадёте туда, если Вы на данный момент времени отстранены от дел? О, не удивляйтесь. Если бы у Вас была бы Ваша коса, которую Вы подсознательно ищете, стоит мне улыбнуться, Вы бы давно не были столь любезны, не так ли? – фразу, извилисто изогнувшуюся в самом конце, дополнила безукоризненно-вежливая улыбка, положенная при чаепитии.
-Путь в храм знаний открыт любому, кто имеет пропуск, - спокойно возразил Уильям, поворачивая в пальцах карандаш. – О, не извольте беспокоиться, лишить демона жизни или, по крайней мере, доставить максимум дискомфорта можно множеством способов. Например, вонзить в глаз ножницы.
-Да Вы, господин Ти Спирс, большой затейник, - улыбнулся демон одобрительно, опуская подбородок на сгибы пальцев. – То было лирическое отступление. У Вас есть портреты, что Вы планируете делать теперь?
-Мой ответ не был шуткой, - с большим презрением во взгляде даже на тараканов не смотрят, словно Себастьян был так глуп, что считал землю небом и наоборот. – В библиотеке есть информация обо всём. Да, это займёт достаточно времени, но эти нелюди должны быть на плёнках. Главное – это визуальные образы и они у меня есть. Более того, их было трое, с Ваших слов, следовательно, имеет место некая популяция вида.
-Хорошо, попробуем зайти к данному вопросу с другой стороны, - ответил Себастьян, игнорируя взгляд Уильяма. – Поскольку Вы работали в Доклэндсе, то, наверняка должны знать, что убийцы никогда не оставляют свидетелей в живых. Следовательно, будь Вы обычным человеком, мистер Ти Спирс и жили бы где-то в Лондоне, то однажды к Вам бы постучали или просто встретили бы днём в тёмной подворотне.
-Позвольте, но почему меня? Вы были в Доклэндсе той самой ночью, господин Михаэлис, - уже второй раз жнец не попался на крючок. – Вы предлагаете ловить на «живца»?
«Я слишком долго общался с людьми, чтобы воспринимать реакцию на раздражение иную, нежели ярость, скоропалительность решений», - с лёгким оттенком досады подумал демон.
-Именно, мистер Ти Спирс. И, более того, раз мы с Вами теперь волей судьбы напарники, то я хотел бы Вам предложить отправляться вместе во время операций по отлову, - в голосе демона прозвучали мягкие кошачьи нотки и едва слышно клацнул металл, словно высвободились из мягких лап острые когти. – В этом есть свои преимущества, согласитесь. Вы – жнец, я – демон. У Вас лучше зрение и больше знаний, мои инстинкты, реакции, а так же физические параметры превосходят Ваши. Но есть лишь одна проблема, мистер Ти Спирс. Вы по-прежнему не доверяете мне.
-Мы с Вами договорились, господин Михаэлис, что мы работаем в паре и доверяем друг другу, - почти оборвал Себастьяна Уильям.
-Но Вы даже не притронулись к чаю… - мягко возразил Себастьян.
-Он недостаточно остыл, - ответил Уильям, протягивая руку к чашке. – Сознайтесь, Вы в него плюнули?
Ухмылка, медленно превращающаяся в улыбку и холодный взгляд в ответ.
Внешность троих, изображённых на рисунках, которые были разложены перед Себастьяном, была столь специфична, что опознать таких в толпе не представило бы особого труда.
Один из них, судя по всему, был невысок и довольно юн. Болезненно-хрупкий, словно девушка, с нервным бледным лицом, да ещё и левая половина лица была скрыта железной маской. Оставалось лишь поверить Себастьяну на слово и признать, будто подобная конструкция может в принципе держаться. Слишком странное создание, чтобы быть демоном, ангелом, жнецом, человеком.
Второй, по словам демона, был высоким, однако черты его лица не оставили сомнений в толике восточной крови. Слишком специфический разрез глаз, форма губ, чересчур чёрные волосы и глаза, а также взгляд, который норовил зацепиться за одежду даже через плоскость рисунка.
Третий более всех своих «соратников» напоминал внешне человека нынешней эпохи. Судя по размаху плеч, статный, высокий, привлекательный внешне. Именно его Себастьяну удалось описать так подробно, что рисунок показался демону почти безукоризненным. Истинный искатель приключений, из тех, кого любит госпожа Фортуна и благоволит любым начинаниям: гордый красавец со светлыми волосами, у которого в каждом порту по нескольку невест. Правый глаз мужчины был скрыт чёрной повязкой.
-Не думаю, что мы столкнёмся с фактом, будто не сможем опознать их, - резюмировал Уильям, оттирая с кончиков пальцев чёрные следы графита. – Трое. Двое из них с характерными приметами, и третий с внешностью, не типичной для европейцев.
-В таком случае, Вы правы, мистер Ти Спирс, не стоит отметать ни один из вариантов, - алые глаза демона замерцали. – Можно просмотреть данные из Вашей библиотеки, как Вы предложили ранее, так и воспользоваться вторым.
Убирая карандаши и ластик обратно в прочный кейс, Уильям ощущал ту приятную усталость, которой и должен был оканчиваться, по его мнению, каждый рабочий день. Пусть демон откровенно хамил, но помощи в расследовании от него было больше, нежели от коллег и того же начальства Департамента.
-Как Вам чай, мистер Ти Спирс?
-Неплохо, - ответил Уильям. – С уверенностью могу сказать, что предпочитаю более крепкий через несколько минут.
-Но почему? – искренне изумился демон. – Я готов выслушать похвалу немедля.
-Яд действует через сорок минут, господин Михаэлис, - он поднял почти пустую чашку. - Осталось три.
Впервые его шутка была оценена по достоинству широкой хищной улыбкой.
@темы: October and April, Kuroshitsuji, to be continued